由于缺乏蛋白质和热量，在短期内，患儿先以体重不增或下降为主要表现。若长期缺乏蛋白质的话，将进一步影响到身高增长的速度，甚至导致生长停滞等。
长期蛋白质摄入不足，会影响肠道的消化吸收功能，导致孩子吃不下东西，进食较少，进一步影响蛋白质和其他营养素的吸收，这种恶性循环，加重了营养不良的过程。
由于长期缺乏蛋白质和造血所必需的营养物质，可并发缺铁性低色素性贫血。贫血患儿不仅容易疲劳、不爱活动，而且还会出现食欲不振、精神不集中、记忆力减退，进一步影响儿童的认知功能，尤其是早期贫血可能对婴儿脑功能发育造成不可逆的损伤。
当蛋白质摄入减少严重时，将血管内渗透压下降，水分流向血管外间隙，于是就形成了水肿。 这在医学上称为营养不良性水肿，轻者只表现于面部和下肢，看上去这些孩子脸上胖嘟嘟的，但这种胖与营养良好的孩子不一样，健康孩子皮肤按下去结实而有弹性，而这些患儿一按一个凹陷，好久才能复原，而且皮肤被绷紧发亮。所以看上起“头大、脸肿、嘴小、腿细”，还会伴有低烧、屁股红肿。严重的患儿，水肿不仅遍及全身，还表现出皮肤干燥脱屑、色素沉着、有紫癜，易患褥疮或营养性溃疡等。
