西医学中所说的肾脏是机体排泄代谢废物，维持水、电解质和酸碱平衡，以及产生多种激素的重要器官，和心脏、肝脏一样，是实实在在存在的东西。它和输尿管、膀胱、尿道一起构成了泌尿系统。专门负责水、电解质离子的调节和排泄、清除毒素。所以，肾炎或肾衰时就会出现水肿或毒素的潴留(肌酐或尿素氮的升高)。肾炎是各种肾小球疾病导致的以蛋白尿、血尿、水肿、高血压为临床表现的疾病。此病以男性青年发病率高。有一部分病情较重的患者渐进为慢性肾功能衰竭。
中医学所说的肾是系统，是中医脏象学说中的概念。几乎涵盖了西医学内分泌系统、生殖系统、泌尿系统、呼吸系统等诸多环节，既全面、多样，又概括、笼统，包括肾精、肾气、肾阴、肾阳等不同概念。
肾虚是中医的说法，基本上是根据患者的症状的病症通过望闻问切四诊来辨证的。而肾炎、肾衰是西医的诊断，而且是要做客观的尿液检查化验，发现了蛋白尿和镜下血尿等才可能诊断，故两者不能等同。当然，他们有时有点联系，有些交叉性，就是说有所谓肾虚症状的人不见得有肾炎，而无肾虚症状的人不见得就没有肾炎。
而中医“肾”，除了包括西医的肾外，还是一个生理作用相当广泛，与人体生殖、生长发育、消化、内分泌代谢等都有直接或间接关系的重要脏器。“肾虚”也就成为一宽泛的概念，它包括泌尿系统、生殖系统、内分泌代谢系统、神经精神系统及消化、血液、呼吸等诸多系统的相关疾病。所以，肾虚的症状很多。
概括如下：肾虚的症状在脑力方面表现为记忆力下降、注意力不集中、精力不足、工作效率降低。肾虚的症状在情志方面表现为情绪不佳、情绪常难以自控、头晕、易怒、烦躁、焦虑、抑郁等。肾虚的症状在性功能方面表现为性功能降低、男子性兴趣降低、性欲降低、阳萎或阳物举而不坚、遗精、滑精、早泄，显微镜检查可见精子减少或精子活动力减低。女子子宫发育不良，如幼稚子宫、卵巢早衰闭经、月经不调、性欲减退、不孕等。肾虚的症状在泌尿方面表现为尿频、尿等待、小便清长等症状。肾虚的症状还可能有早衰、健忘失眠、食欲不振、骨骼与关节疼痛、腰膝酸软、不耐疲劳、乏力、视力减退、听力衰减、头发脱落或须发早白、牙齿松动易落等。所以，肾虚并不一定就是得了肾炎、肾衰。
所以，“肾虚”是中医整体观中的一个症候概念，还需要具体情况具体分析。临床上把病人笼统地诊断为“肾虚”并没有太多实际的意义。若中医说您肾虚，您可去做个简单的尿常规检查，抽血查个肾功能就可放心了。许多肾虚的中青年患者是生活不规律、过度疲惫、压力过大、缺乏锻炼引起的。有许多所谓肾虚表现的朋友们，多是一些功能上的紊乱，不伴有内脏器官的损害。调理肾虚症状，要在营养、调节生活规律和体育锻炼上多下功夫，不要迷信药物或保健品，更要防止滥用药物引起肾脏损害。
